國家航天局20日發布消息，中國行星探測工程天問二號任務探測器已經運抵西昌衛星發射中心，計劃于今年上半年實施發射。天問二號任務將通過一次發射，實施小行星2016HO3伴飛、取樣、返回和主帶彗星311P伴飛探測等多項任務。
那么，為什么要拜訪2016HO3小行星？人類是什么時候發現它的？這顆小行星上面隱藏著哪些宇宙的奧秘？
2016HO3小行星，位于距離地球數百萬到數千萬公里的深空中，它是人類發現的第一顆地球準衛星，但它并不是地球的天然衛星，也不屬于典型的近地小行星，而是一顆軌道參數與地球幾乎相同的繞太陽公轉的小行星，因此它幾乎與地球同步繞太陽公轉，一直在地球附近“游蕩”。美國夏威夷的泛星計劃巡天望遠鏡于2016年在浩瀚星空中首次捕捉到了2016HO3的蹤跡。
中國科學院國家天文臺高級工程師嚴韋：準衛星的意思就是它其實也是一個繞太陽轉動的一顆小行星，和地球一樣。它的運動軌跡和地球是比較相近的，所以從地球上來看，它可能是保持在地球范圍附近的相對于地球是周期震蕩的一個軌道情況，基于這個原因，我們是把它叫作地球準衛星。
據介紹，這類小行星保留著太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質組成、形成過程和演化歷史的“活化石”，具有極高科研價值。但也有科學家推測，這顆直徑約40～100米的天體，很有可能是某次遠古撞擊事件的拋射物。
嚴韋：到達它附近之后，我們會進行拍照，對它的一些表面形貌特征，包括它的一些自轉特性，對這些基本的物理特性我們進行一些分析，然后就是用光譜數據去看看它的物質成分。它的物質成分和月球、地球到底有什么相近的地方，這都是我們這次探測的一個重點。
今年上半年，天問二號即將啟程，去追逐這顆振蕩于宇宙之間的神秘碎片，采集它的樣品并帶回我國的實驗室進行系統、詳細的分析和研究。
小行星是如何命名的？
大家可能會很好奇，小行星2016HO3，它的名字是什么含義呢？如何給小行星起名呢？
小行星的命名過程由國際天文學聯合會的行星命名工作委員會負責管理。小行星的命名規則主要包括臨時編號和永久編號兩個階段。臨時編號用于新發現的小行星，以年份加字母加數字分別代表發現的年份、發現的時間段和發現的順序。
嚴韋：2016HO3實際上是一個臨時的編號，2016代表它是在2016年被發現，HO3代表它發現的月份和在這個月份上發現的順序。
據介紹，所有小行星的臨時編號均以發現年份開頭；發現時間段則是將一年分為24個半月的周期，用字母A至Y表示，但是字母I不在其列，即A=1月上半月，B=1月下半月以，以此類推；發現順序用字母和數字組合表示，規則為從A開始，同樣略過字母“I”，當發現的小行星數目超過25顆時，添加下標的數字來表示字母已經循環過幾次。臨時編號僅用于初步發現階段，若后續觀測充分，小行星會獲得永久編號及正式命名。
嚴韋：HO3這個編號就是4月下旬第89顆這個意思，它現在永久編號是469219。
為什么要探測主帶彗星311P？
除了對2016HO3小行星進行探測之外，天問二號還有一個任務，就是對主帶彗星311P進行探測。
2013年，美國在火星與木星軌道之間的主小行星帶內發現了一顆身后拖著多條塵埃尾、外觀和彗星十分相似的小天體，這在干燥的小行星帶中極為罕見。后經進一步細致觀測，證實它不僅擁有小行星的穩定軌道，還會偶爾釋放塵埃，因此被稱為“主帶彗星”，并命名為311P，成為人類確認的第七顆主帶彗星，也是迄今為止形態最奇特的一顆。
嚴韋：主帶彗星是另外的一個類型的小行星，它不是彗星，但是它又有彗星的一些特征，所以把它叫作主帶彗星，或者是活躍小行星。它可能會在距離太陽比較近的時候，噴發出一些物質，包括氣體、一些顆粒，這也是被觀測到的，也是另外的一個研究熱點。
主帶是絕大多數小行星運行的主要區域，位于火星與木星軌道之間，匯聚了太陽系內超過90%的小行星。傳統理論認為，彗星一般來自太陽系邊緣，包含著大量的冰物質。當它們靠近太陽時，內部冰物質受熱蒸發，會形成壯麗的彗尾。
但311P卻定居在小行星帶，這里過于靠近太陽，陽光輻射強，被普遍認為難以保留水冰等揮發性物質。主帶彗星打破了天文學家的固有認知。天問二號后續將探訪311P這位小行星帶的“叛逆者”，揭秘那些未解之謎。
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