韓國科學家研究發現，小型雜食和食蟲恐龍可能會扇動小巧、有羽毛的原始翅膀，把獵物從隱藏處驚嚇出來。研究者制造了一只機器恐龍，用于研究蚱蜢對不同的潛在驚嚇行為作何反應，以此推斷這些結果可有助于解釋為何在某些類型的恐龍中，羽翅的演化早于能夠飛行。相關研究1月26日發表于《科學報告》。
雖然人們已經發現了大量有羽恐龍物種遺骸，到目前為止，只有一個名為廓羽盜龍類的類群被發現有羽狀羽毛——飛行所需的羽毛。化石表明，它們最初發展出小而原始的或者說雛形的翅膀，沒有強壯到足以飛行，其功能迄今未明。
首爾國立大學的Jinseok Park、成均館大學的Hyungpil Moon等假定，這些雛形翅膀被用于“驚擾捕獵”覓食，這一捕獵策略在多種現代食蟲和雜食鳥類物種中可見，如走鵑和小嘲鶇。這一策略中，捕食者展示出翅膀和尾巴上顏色對比鮮明的羽毛驚嚇獵物，使之從隱藏處逃出，從而可以追蹤捕獲。
研究者制作了一個機器人，名叫Robopteryx，來測試他們的假設。該機器人基于一種廓羽盜龍類的恐龍尾羽龍（兩足、孔雀大小的捕食者，生活在約1.24億年前）的體型、外形，以及估測的運動范圍所制。隨后，他們用機器人模擬了一些驚擾捕獵行為的變化，包括完整地從張開雛形翅膀并豎起尾部、伸展停頓、然后收回，并觀察蚱蜢對這些展示行為的反應。用蚱蜢是因為它們對驚擾捕獵行為有反應，并屬于直翅目，該目昆蟲與尾羽龍曾共存于同一時期。
他們發現，使用雛形翅膀展示驚擾行為，與蚱蜢逃走的可能性（使用翅膀雛形時有93%的測試蚱蜢逃離，不用則是47%）以及Robopteryx在蚱蜢逃走時與蚱蜢的距離，都有顯著的正相關性。他們還發現，翅膀雛形上有白斑以及尾部有羽毛，與蚱蜢逃離可能性顯著相關。研究者表示，用Robopteryx得出的結果支持了驚擾捕獵假說，為有羽毛的翅膀和尾部最初在恐龍中的演化提供了新視角。
裝有原始翅膀的Robopteryx，在一只蚱蜢附近。圖片來自作者
尾羽龍Caudipteryx 的藝術再現圖。圖片來自：作者Matt Martyniuk
小嘲鶇是被觀察到會使用驚擾捕獵方法覓食的鳥類之一，圖中的這只正在展示這種行為。圖片來自：Manjith Kainickara
走鵑，被觀察到會使用驚擾捕獵方法覓食的鳥類之一。圖片來自：Lip Kee
相關論文信息：
https://doi.org/10.1038/s41598-023-50225-x
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