美國國家航空航天局（NASA）將小行星2024 YR4在2032年撞擊地球的風險概率升級為3.1%，即大約1/32的概率。這是迄今該小行星與地球發生碰撞的最高概率。
藝術家構想的小行星2024 YR4在2032年12月接近地球時的景象。圖片來源：NASA
去年12月，天文學家發現這顆小行星正朝著地球飛馳而來，從那時起，它就一直是世界望遠鏡和太空機構關注的焦點。隨著該小行星軌道數據的不斷完善，天文學家對其撞擊地球的概率計算得愈發精準。這顆小行星的直徑為40米至90米，如果撞擊地球，有可能釋放出相當于770萬噸TNT炸藥的能量，足以摧毀一座大型城市。
NASA數據顯示，小行星2024 YR4的撞擊概率從最初發現的1/83逐步攀升，先后經歷1/67、1/53、1/43、1/38，直至當前最新預測的1/32。歐洲空間局的評估結果則略有不同，目前給出的撞擊概率為2.81%。
不過，這種概率的持續上升不一定意味著該小行星撞擊地球的可能性更大，概率可能還會下降。英國南安普頓大學的Hugh Lewis指出：“過去一周概率上升，并不意味著這種趨勢會延續下去。”
當前面臨的關鍵挑戰是觀測窗口期即將關閉——2024年4月該小行星將運行至太陽背面，導致地面望遠鏡無法持續追蹤。“從現在到4月觀測窗口關閉前獲取的任何新數據，都將有助于完善軌道計算模型。但這并不意味著4月前風險必然下降，概率仍可能繼續攀升，但最終該小行星仍可能與地球擦肩而過。”Lewis說。
一旦小行星2024 YR4進入太陽遮擋期，天文學家在2028年前將難獲新數據。不過，天文學家計劃通過回溯歷史觀測檔案，尋找可能被遺漏的早期觀測記錄。Lewis透露，全球航天機構已啟動此項數據的挖掘工作。
在接下來的幾個月里，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡有望收集到有關該小行星大小和成分的關鍵信息。這將幫助天文學家評估小行星穿越大氣層時的存留狀態及潛在爆炸當量。“這對制定應對策略至關重要”Lewis說。
Lewis強調，石質小行星與鐵鎳金屬構成的天體存在本質差異。高金屬含量小行星更具威脅性，而石質天體可能在撞擊過程中解體。物質構成直接影響能量釋放規模及大氣層的緩沖效果。
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