近日，天文學家發現距離地球最近的愛因斯坦環。這是一種罕見的宇宙現象——來自遙遠星系的光被靠近地球的星系的引力扭曲成環狀。這個100多年前就被發現的環，以前一直被認為是一個星系。
歐幾里得太空望遠鏡拍攝到最近的愛因斯坦環。圖片來源：ESA
愛因斯坦環由愛因斯坦于1936年基于廣義相對論預測的，但他本人曾斷言，受技術所限這種現象無法觀測到。最新發現的愛因斯坦環由距地球6億光年的橢圓形星系NGC 6505扭曲其后方60億光年星系的光線形成，而該星系早在1884年即被記錄。“它其實一直存在，只是我們此前渾然不覺。”英國樸茨茅斯大學的Thomas Collett說。
這一突破性發現是歐洲空間局（ESA）成員Bruno Altieri在驗證歐幾里得太空望遠鏡的早期測試數據時偶然發現的。該望遠鏡近期啟動了對夜空中1/3區域、數十億星系的掃描任務。“如此完美的愛因斯坦環在宇宙中極為罕見。”Collett說，“這是我們在此次任務中捕捉到的最漂亮的鏡頭。”
這個愛因斯坦環之所以異常明亮，除了得益于其距離地球較近，也要歸功于歐幾里得望遠鏡的頂尖成像技術。“如同近視者戴上眼鏡般視野清晰。”Collett說，“這使得我們更容易看到遙遠星系的4幅圖像，環繞在明亮光環周圍的微弱橙色光就是透鏡星系。”
Collett指出，距離地球如此近的愛因斯坦環，可通過兩種方式測算透鏡星系質量——光線彎曲程度與恒星運動速度，后者因距離過遠常難以精確測量。廣義相對論預言二者結果應一致，任何偏差都可能動搖現有引力理論根基。初步測算顯示，星系質量略高于恒星總量估算值，歐洲南方天文臺的Frédéric Dux認為，這或許暗示著暗物質在星系核心的聚集，但需更多同類案例驗證。
隨著歐幾里得望遠鏡開啟為期6年的“暗宇宙”測繪任務，這項發表于《天文學與天體物理學》的意外發現，不僅印證了愛因斯坦的預測，更可能為揭開暗物質之謎提供新線索。
相關論文信息：https://doi.org/10.1051/0004-6361/202453014
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