焦慮癥（Anxiety Disorder）是一類心理障礙，其特征是過度擔憂和恐懼，影響日常生活。在兒童群體中，焦慮癥實際上相當常見，專家們一直在探索合適的治療方式。其中，認知行為療法（cognitive behavioral therapy，CBT）被認為是除藥物以外的有力治療手段。近日，一項最新研究揭示了CBT對焦慮癥患兒大腦的影響。
該研究由美國國立衛生研究院（American National Institutes of Health，NIH）國家心理衛生研究所（NIH’s National Institute of Mental Health，NIMH）的研究人員完成，于2024年1月24日發表在《美國精神病學雜志》（American Journal of Psychiatry） 上。
研究指出，在未經藥物治療的患有焦慮癥的兒童中，包括額葉、頂葉和杏仁核在內的大腦多個區域過度活躍。此外，通過比較研究，研究者們發現CBT改善了患兒的臨床癥狀和腦功能。這些發現闡明了CBT對焦慮癥產生快速效果的大腦機制。
這項發現的意義在于，今后人們或可通過刺激這些腦回路來提高治療效果。這對于短期CBT后沒有顯著改善的兒童群體尤為重要。
“這些發現有助于我們了解CBT如何以及對哪些兒童有效，這是個性化焦慮護理和改善臨床結果的關鍵第一步。” NIMH機構研究計劃的神經科學和新療法單元主管、本研究的高級作者Melissa Brotman博士說。
在該研究中，69名被診斷患有焦慮癥的未經藥物治療的兒童按照既定的方案接受了12周的CBT治療。具體來說，研究者們使用了當前治療兒童焦慮癥的標準CBT——暴露療法（exposure therapy）。在該療法中，患者被逐漸暴露于引起焦慮的刺激，從而來改變功能失調的思維和行為。
研究人員使用臨床評定的措施來檢查兒童焦慮癥狀和臨床功能從治療前到治療后的變化。他們還使用功能性磁共振成像來觀察治療前后的整個腦變化，并將這些變化與62名未患焦慮的同齡兒童的腦活動進行比較。
相比于一般的兒童，焦慮癥兒童在許多大腦區域表現出更強烈的神經活動，包括負責認知和調節功能（如注意力和情緒調節）的額葉和頂葉的皮層區域，以及對于產生強烈情緒（如焦慮和恐懼）至關重要的較深的邊緣區域，如杏仁核。
經過三個月的CBT治療后，焦慮癥兒童焦慮癥狀顯著減少，功能得到改善。之前在額葉和頂葉的腦區域中看到的增強活動在CBT后也有所改善，下降到或低于無焦慮兒童的水平。研究人員表示，這些腦區域中活動的減少可能反映了大腦的認知控制網絡（cognitive control networks）在CBT之后更有效地介入神經活動中。
然而研究也表明，患兒的包括右杏仁核在內的8個腦區域在治療后仍然顯示出比無焦慮兒童更高的活動。這種持續的增強活動模式表明一些腦區域，尤其是調節對引起焦慮的刺激反應的邊緣區域，可能對CBT的快速效果不太敏感。改變這些區域的活動可能需要更長時間的CBT、額外的治療形式或直接針對亞皮質腦區域的治療。
NIMH神經科學和新療法單元研究與分析部主任、該研究的第一作者Simone Haller博士表示：“探索那些強化嚴重焦慮感受的大腦回路，并確定患兒在接受CBT之后哪些回路常態化了而哪些沒有，這是推動治療發展并使其普及化的關鍵。”
在這項研究中，所有患有焦慮癥的兒童都接受了CBT治療，因此無法排除自愈等因素。為了進行比較，研究人員還測量了87名焦慮癥高風險兒童的腦活動。通過“幼年氣質”測試（infant temperament test，例如：對新情境表現出高敏感性），這些兒童被診斷為焦慮癥的高風險人群。由于沒有確診，他們并沒有接受CBT治療。在這87名兒童10歲以及13歲時，研究人員對他們的大腦進行了掃描。
在這個樣本中，隨著時間的增加，兒童的腦部活動增加且開始出現焦慮癥狀，這與之前發現的焦慮癥患兒腦部模式是一致的。這一發現初步表明，之前已經確診的患兒的腦部變化是由CBT而非時間因素所引起。這個結果或許能為焦慮癥治療提供可靠的神經標志。
兒童中的焦慮癥很常見，患者在他們的生活和學習中會遇到很多困難。如果不加理會，這些癥狀會一直發展到成年期，變得更加難治。盡管CBT有效，許多兒童在治療后仍然表現出焦慮癥狀。因此，在兒童時期增強治療從而更有效地治療焦慮癥可以帶來短期和長期的好處，以預防在以后的人生中出現更嚴重的問題。
“這項研究的下一步是了解哪些兒童最有可能對CBT產生反應。在治療開始之前，我們可以評估哪些因素來最充分地決定誰應該接受哪種治療，以及何時接受治療。回答這些問題將進一步將我們的研究成果轉化為臨床實踐。”Brotman說。
參考文獻：
1. https://www.nih.gov/news-events/news-releases/cognitive-behavioral-therapy-alters-brain-activity-children-anxiety
2. https://ajp.psychiatryonline.org/doi/10.1176/appi.ajp.20220449
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